El Santuario Izumo Taisha se encuentra en la ciudad de Izumo, en la prefectura de Shimane, a una hora en tren al oeste de Matsue. Es uno de los santuarios más importantes de Japón. Literalmente significa fuera de las nubes. Es Tesoro Nacional de Japón desde 1952 y está considerado como uno de los santuarios representantes de la religión sintoísta más antiguos de Japón. No hay registros de cuándo se construyó exactamente el Izumo Taisha, pero a menudo se considera el santuario más antiguo de Japón, pues ya existía a principios del siglo 700, según revelan las crónicas más antiguas de la nación.
Izumo estaba gobernado por un poderoso clan en tiempos prehistóricos, y la región desempeña un papel central en la mitología de la creación de Japón. La principal deidad (kami) consagrada en Izumo Taisha es Okuninushi no Okami. Según los mitos de la creación, Okuninushi fue el creador de la tierra de Japón y el gobernante de Izumo. También se le conoce como la deidad de las buenas relaciones y el matrimonio. En consecuencia, los visitantes aplauden cuatro veces en lugar de las dos habituales durante sus oraciones: dos veces por ellos mismos y dos por sus parejas reales o deseadas.
Cada año, del 10 al 17 del décimo mes lunar (que suele caer en noviembre), los ocho millones de deidades sintoístas de todo el país se reúnen en el Izumo Taisha. Por esta razón, el 10º mes lunar se conoce como Kamiarizuki («mes con deidades») en Izumo, y Kannazuki («mes sin deidades») en el resto de Japón. Según la tradición, el Festival Kamiari se celebra en el santuario durante este periodo.
El acceso principal al santuario comienza en una gigantesca puerta torii y una calle comercial bordeada de tiendas y restaurantes. Al final de la calle se encuentra una gran puerta torii de madera, hecho con cedros milenarios que marca la entrada al recinto del santuario. Siguiendo hacia el norte, el camino de aproximación desciende durante unas decenas de metros, hasta llegar al Matsu no Sando, donde el sendero está dividido en tres carriles por dos hileras de pinos. Los visitantes deben abstenerse de tomar el carril central, ya que se dice que es el camino reservado a las deidades.
Pasando los pinos se llega finalmente a una puerta torii de bronce, la entrada al recinto principal del santuario. Nada más entrar, los visitantes se encontrarán con una hermosa estructura de madera con una enorme cuerda de paja sagrada (shimenawa) colgada a lo largo de la mitad de su longitud. Se trata de la Sala de Adoración (Haiden). La shimenawa indica la presencia de una deidad y separa el espacio divino del reino mortal. Los grandes shimenawa son una característica de la región de Izumo, que también se encuentra en otros santuarios de la zona.
Detrás de la sala de culto se encuentra la Sala Principal (Honden), de 24 metros de altura, lo que la convierte en el edificio de santuario más alto de Japón. Curiosamente, en el pasado era aún más alto, ya que se apoyaba en grandes pilares. La estructura actual se construyó en 1744 en un estilo arquitectónico puramente japonés llamado Taisha-zukuri, que es anterior a la llegada del budismo a Japón y a las influencias no autóctonas que tuvo en la arquitectura de los santuarios.
La sala principal, junto con algunos edificios de santuario más pequeños, está rodeada por dos conjuntos de vallas que delimitan los santuarios interiores a los que no pueden acceder los visitantes. Sin embargo, es posible rodear la valla exterior y ver otros edificios de santuario que se encuentran a su alrededor. Entre ellos hay dos largas estructuras de madera a ambos lados del santuario principal, llamadas Jukusha, que sirven de alojamiento a los ocho millones de deidades cuando se reúnen en el santuario para su encuentro anual.
Hasta 1744, Izumo Taisha solía reconstruirse periódicamente, como los santuarios de Ise. Desde entonces, la tradición se ha mantenido solo parcialmente, con renovaciones importantes en lugar de reconstrucciones completas realizadas una vez aproximadamente cada 60 años. La renovación más reciente comenzó en 2008 y se completó en su mayor parte en la primavera de 2013, cuando se retiraron los andamios de construcción alrededor de la sala principal y la deidad se trasladó de nuevo al edificio.
En la esquina sureste del recinto del santuario principal se encuentra una sala del tesoro en la que se exponen pinturas, documentos y recipientes profusamente ornamentados, así como una maqueta e impresiones de artistas sobre el aspecto que podía tener Izumo Taisha en el pasado, cuando se erigía sobre altos pilares.