En 1912 se inauguró en el sur de Osaka una nueva y ambiciosa zona de ocio futurista con su nombre acorde: Shinsekai, que se traduce como Nuevo Mundo. Shinsekai es un distrito de Osaka que se desarrolló antes de la guerra y se descuidó en las décadas posteriores. En el centro del distrito se encuentra la torre Tsutenkaku, el símbolo de Shinsekai que evoca la nostalgia.
En aquella época, el Tsutenkaku era el segundo edificio más alto de Asia y estaba conectado con el recién construido centro de atracciones Luna Park a través de un tranvía aéreo, que ofrecía a sus pasajeros unas vistas magníficas del conjunto de edificios de formas fantásticas que lo rodeaban.
Visitar el Shinsekai debía de ser como visitar un sueño hipnótico, una visita a lo que podría ser Japón en el futuro, un lugar en el que las nuevas tecnologías de Occidente se encontraban con las grandes ambiciones del Japón Meiji en el marco de un paisaje urbano de cuento de hadas.
Los negocios prosperaron en los primeros días de Shinsekai y los visitantes acudían en masa desde todo Kansai y más allá. La apertura del vecino zoológico de Tennoji en 1915 aumentó el atractivo.
Pero incluso las atracciones más espectaculares pueden ser efímeras. El glamur del Shinsekai se desvaneció muy pronto. El público perdió interés y el Luna Park se vio obligado a cerrar en 1923.
En 1943, la Torre Tsutenkaku fue destruida por un incendio, y lo que quedaba de su estructura de acero fue a parar a las acerías para apoyar el esfuerzo bélico.
Poco después de la guerra, Shinsekai recibió un nuevo impulso de popularidad. Los habitantes de Osaka necesitaban un lugar para relajarse del duro trabajo de reconstrucción de la ciudad destruida. Los recuerdos nostálgicos de Shinsekai como atracción fantástica se convirtieron en un movimiento popular: Los habitantes de Osaka querían recuperar su Torre Tsutenkaku.
En 1956, el ayuntamiento cedió a las demandas y se erigió una nueva Torre Tsutenkaku, ahora de 103 metros de altura, casi el doble que la original. En el subsuelo, a los antiguos negocios de Shinsekai que aún existían se sumaron nuevos restaurantes, cines y salones de pachinko. Pronto, Shinsekai volvió a prosperar.
Sin embargo, en un momento difícil de precisar, posiblemente alrededor de 1980, la zona se congeló. Es decir, Shinsekai siguió con su actividad diaria sin problemas, pero el tiempo simplemente parece haberse detenido.
Visitar Shinsekai hoy es como entrar en una cápsula del tiempo. No es que eso sea algo malo. Al contrario, explica la continua fascinación actual por el Shinsekai.
Ninguno de los fantásticos edificios con forma de cuento de hadas de los primeros días del Shinsekai parece haber sobrevivido. La única atracción arquitectónica antigua que queda es la (nueva) Torre Tsutenkaku.
Sin embargo, el espíritu de la zona apenas ha cambiado en los últimos 30 o 40 años. Las calles de Shinsekai están repletas de restaurantes tradicionales japoneses que se remontan a los inicios de la zona. Su exagerada publicidad exterior sigue teniendo un estilo decididamente sesentero.
Predominan los restaurantes tradicionales de Kansai, que ofrecen platos locales como takoyaki (pequeños trozos de pulpo en una bola de harina de trigo), okonomiyaki (tortitas de Kansai) y, sobre todo, kushi-katsu (carne o verduras fritas en un palo de madera). Esta última es la especialidad más famosa de la zona.
Algunos de los restaurantes de fideos más pequeños se enorgullecen de seguir utilizando el mismo caldo que prepararon por primera vez hace más de 80 años. Nunca agotan el caldo original a la hora de vender la sopa, añaden nueva agua y nuevos ingredientes según la receta original, almacenan el caldo en diferentes ollas cuando necesitan limpiar la original, pero el caldo básico nunca se ha cambiado.
Cuando se camina hacia la estación de metro de Dobutsuen-mae, se entra en una arcada antigua. Se siente algo lúgubre y es realmente una reliquia de otra época. Hay pequeños puntos de venta de comida de estilo antiguo a derecha e izquierda, vendedores de takoyaki, salones de juegos de mahjong de estilo antiguo, un restaurante tiene un acuario con tortugas suppón vivas en el exterior. En el interior del restaurante se sirve el suppón.
Otra atracción destacada es el kushikatsu, una de las especialidades más conocidas de Osaka. Se trata de un plato compuesto por diversos alimentos ensartados, rebozados y fritos. Las variedades que se ofrecen van desde el pollo y la ternera, pasando por la calabaza y los espárragos, hasta las variedades de postre de plátano y helado. Muchos de los restaurantes de kushikatsu de Shinsekai están abiertos las 24 horas, pero sólo cobran verdadera vida cuando se encienden las luces por la noche.
En Shinsekai también se encuentra el Spa World, un enorme complejo de baños con un gran número de piscinas en una planta de temática europea y otra asiática (que se disfruta desnuda y con separación de sexos). Las plantas se cambian de género cada mes. El agua termal natural se bombea desde muy abajo de la superficie de la tierra.
En la actualidad, Shinsekai tiene fama de ser uno de los barrios más sórdidos y peligrosos de Japón, lo que refleja más el alto nivel de seguridad del país que otra cosa. No obstante, hay una considerable población de indigentes en los alrededores de Shinsekai, y el barrio situado al sur de las vías del tren JR es una de las pocas zonas de Japón en las que se ejerce la prostitución abiertamente sin mucha interferencia policial.